NASAのキュリオシティローバー、13年目の火星探査を続ける秘訣

NASAのジェット推進研究所(JPL)は、13年目を迎えた火星探査車「キュリオシティ」の運用を続けている。キュリオシティはこれまでに約37キロメートルを移動し、42個の岩石をサンプリングし、約76万3千枚の写真を撮影した。火星の過酷な環境下で、JPLのエンジニアはソフトウェアアップデートのみでキュリオシティを維持している。Alexandra Holloway氏によると、キュリオシティの長寿命は、堅牢な設計に加え、継続的なメンテナンスの努力によるものだという。同氏が挙げた具体的な事例として、コンピューターのNANDメモリ異常に対応するため、予備のコンピューターAの限られたメモリ(2GB)をファイルシステムとして活用し、ミッションを継続させた「R-Hope」と呼ばれるソフトウェアリリースがある。ハードウェアの課題としては、火星の鋭利な岩石による車輪の摩耗が挙げられ、現在は後進走行で対応している。また、原子力電池(RTG)の出力低下も課題だが、コンピューターの稼働時間を短縮するなどの効率化で対応している。キュリオシティで培われたソフトウェアの更新・変更に関する知見は、後継機であるパーサヴィアランスなどの将来の火星探査ミッションに活かされている。キュリオシティは、アームが使用できなくなっても、カメラや環境センサーなどのリモートセンサーで科学観測を継続できる見込みで、RTGの出力低下は2035年以降に影響が出る可能性があるものの、それ以降も探査を続けられると予測されている。